Asie centrale, Tibet, Indochine, Abyssinie, 1880-1901
Sources :
FR ANOM Fonds ministériels, Série géographique Indochine Ancien Fonds 45 ; Affaires politiques 132
Légion d’honneur LH292/22 pour Bonvalot
Clichés conservés à la Société de géographie
Bibliographie :
Dictionnaire illustré des explorateurs, par Numa Broc, Paris, CTHS, 1992
« de Paris au Tonkin à travers le Tibet inconnu », par Bonvalot, dans Le Tour du Monde, 1891, avec photos du prince d’Orléans.
Bulletin de la Société de Géographie, L’Illustration, Autour du Monde.
La Géographie, 1934
Bonvalot est né le 14 juillet 1853 à Epagne, Aube. Explorateur professionnel, spécialiste de l’Asie centrale, dès l’âge de 17 ans, il parcourt la Suisse, la Bohême, l’Autriche, la Suède, la Russie…Il effectue une mission au Turkestan (1880-1882) avec Guillaume Capus, pour le ministère de l’Instruction publique. Les résultats en sont publiés sous la forme de deux volumes en 1884-1885. En 1885, il repart en mission en Perse et en Afganistan, dans le Pamir qu’il traverse pour arriver en Inde (1886-1887) avec G. Capus et le peintre Pépin. Il est récompensé par la Médaille d’or de la Société de géographie de Paris en 1888. Le grand voyage de Paris à Hanoi par le Tibet (1889-1890) avec le prince Henri d’Orléans (né en Angleterre en 1867, mort à Saigon en 1901) fait passer leur caravane par l’Asie centrale, le Pamir et le Tibet et les fait arriver au Tonkin. Le 3 août 1890, le consul de France à Shanghai, Wagner, note que les deux voyageurs ont eu des problèmes lors de leur passage à Batang et que cela est dû aux clichés qu’ils prenaient : « Il paraîtrait que pendant son séjour dans cette ville, le Prince d’Orléans, ayant voulu prendre des vues photographiques des ruines de la mission, aurait été sérieusement menacé par les mandarins". Ils sont accompagnés de deux autres photographes, Roux et Briffaut, et les clichés du prince d'Orléans seront présentés lors de l'exposition universelle de Paris en 1900, et aussi publiées dans L'Illustration à plusieurs reprises, notamment entre 1891 et 1896. Cette expédition leur vaut la grande médaille d’or de la Société de géographie de Paris en 1891. Après une tournée en Algérie (1892), Bonvalot fonde le Comité Dupleix (1894). Une dernière mission le conduit en Ethiopie (1897) pour préparer auprès du négus Ménélik l’arrivée de la mission Marchand : il signe un traité d’alliance avec Ménélik le 16 avril 1897, mais les photos de cette mission sont l'oeuvre du photographe lyonnais Victoire, et de l'un des photographe de la mission Lagarde, Guiguiony. Cet essai sera arrêté net par l'épisode de Fachoda et l'hostilité de l'Angleterre. C’est l’enseigne de vaisseau Emile Roux qui s’est chargé de faire valoir l’œuvre du Prince Henri d’Orléans, qu’il accompagne dans son expédition vers le Mékong, en Chine et en Inde par ses articles publiés dès 1895-1896 dans la revue Autour du Monde. Le prince Henri d'Orléans a été un grand voyageur, et un photographe amateur averti, puisqu'il avait déjà effectué un tour du monde en 1887. Il retourne en Indochine à plusieurs reprises, notament en 1892, parcourt Madagascar en 1894, puis rejoint à nouveau Emile Roux et Briffaut à Hanoi, avec le projet de rejoindre Calcutta par le Haut-Mékong, le Yunnan, la Birmanie et l'Assam. Ce succès lui vaut la Légion d'Honneur. A partir de 1897, il s'intéresse à l'Abyssinie, à titre privé, à la même époque ou Bonvalot se voit confier une mission officielle dans ce même pays : le prince publie des articles dans l'Illustration, cette année-là, avec plusieurs de ses clichés. Sa dernière mission le mène à nouveau au Cambodge, mais, malade, il rentre à Saigon : il meurt à l'hôpital le 9 août 1901.
